Hoe het tien jaar geleden begon

Het verhaal van BIF begint een aantal jaren na de economische crisis. Maurice was eind 2014 begonnen bij de BIM en zag dat groeiende ondernemingen steeds moeilijker aan funding konden komen. Banken stelden strengere eisen en juist voor kleinere bedrijven ontstond een gat tussen de funding die zij zelf konden organiseren en de bedragen waarvoor grotere investeringsfondsen belangstelling hadden.

“Ik had het idee om iets publiek-privaat op te zetten”, vertelt Maurice. Aanvankelijk dacht hij aan een fonds dat zich specifiek op de foodsector zou richten. Via Huub van Roosendaal, voormalig CFO van Sligro, kwam hij daarom in contact met Abel, die veel ervaring binnen deze sector heeft. De eerste kennismaking vond plaats achter in een boekhandel in Veghel. “We hebben toen een aantal gesprekken gehad over een periode van een paar maanden”, vertelt Maurice. “En toen besloten we het samen serieus op te gaan pakken.”

Een belangrijke drijfveer was dat het beschikbare investeringskapitaal ook daadwerkelijk ten goede moest komen aan de regio. De gemeente ’s-Hertogenbosch had eerder geld gereserveerd om de economie te stimuleren. Ook Abel zag het belang van die regionale betrokkenheid. Een investering moest niet alleen bijdragen aan de groei van een bedrijf, maar tegelijkertijd van waarde zijn voor de regio. “De uiteindelijke doelstelling is zorgen voor een goede infrastructuur, een goed ondernemingsklimaat en werkgelegenheid”, legt hij uit. Daarbij vond hij het belangrijk dat bedrijven ook na hun groei aan de regio verbonden bleven.

Het kostte vervolgens de nodige tijd om de private investeerders aan boord te krijgen. “Je had ook nog niets, alleen je blauwe ogen”, lacht Maurice. Uiteindelijk sloten zes private investeerders zich aan en kon BIF van start. De oorspronkelijke gedachte om het fonds specifiek op agrifood te richten, werd al snel verbreed. Wat wel overeind bleef, was de ambitie om groeiende bedrijven te helpen die al actief waren op de markt en openstonden voor begeleiding.

Vanaf het begin ging het daarbij om meer dan alleen een financiële investering. De betrokken investeerders, allen ervaren ondernemers, zetten hun ervaringen in om anderen verder te helpen. Abel zag juist daarin een belangrijke meerwaarde. “Ik probeer te voorkomen dat een ondernemer dezelfde fouten maakt die ik zelf gemaakt heb. Dan krijg je de kans om andere fouten te maken, maar de bekende fouten hoef je niet opnieuw te maken.” Die combinatie van kapitaal en begeleiding vormde de basis voor BIF. Op 24 oktober 2016 werd het fonds officieel opgericht en vanaf 1 januari 2017 gingen de eerste activiteiten van start.

Investeren is ook leren

In de afgelopen tien jaar heeft BIF uiteenlopende ondernemers begeleid bij hun groei. Dat leverde bijzondere verhalen op, waarin ambities werkelijkheid werden, maar soms ook onverwachte wendingen ontstonden. Want hoe goed een onderneming haar plannen ook voorbereidt, de praktijk laat zich niet altijd voorspellen. “Voorspellen is moeilijk, vooral als het over de toekomst gaat”, zegt Abel, verwijzend naar een uitspraak die hem is bijgebleven.

Tijdens het gesprek komen verschillende van die verhalen voorbij. Maurice en Abel herinneren zich hoe ondernemers op beslissende momenten nieuwe kansen grepen of juist voor lastige keuzes kwamen te staan. Beiden herinneren zich nog goed hoe de allereerste onderneming waarin BIF investeerde voor een flinke uitdaging kwam te staan. Het bedrijf had een grote order binnengehaald, maar een onverwacht probleem met de verpakking gooide roet in het eten. Voor het jonge bedrijf had dit flinke financiële gevolgen. Abel hielp mee om een oplossing te vinden. De producten werden opnieuw verpakt en BIF stelde aanvullende financiering beschikbaar om het bedrijf verder te helpen. Maurice is duidelijk over het belang van die hulp: “Als BIF er toen niet geweest was, was het omgevallen.”

Een ander voorbeeld dat Maurice is bijgebleven, is dat van een onderneming die een flinke koerswijziging doormaakte. Het bedrijf richtte zich op videotoepassingen voor trampolineparken, maar zag tijdens de coronapandemie de markt wegvallen. De oprichter besloot zijn onderneming een volledig nieuwe richting te geven en ontwikkelde digitale bestelzuilen voor de horeca. Maurice spreekt met bewondering over die omschakeling. “Dat blijf ik onwaarschijnlijk knap vinden.” Toen het bedrijf vervolgens tegen leveringsproblemen aanliep, hielp het netwerk van BIF om via Adyen alsnog aan de benodigde betaalterminals te komen. “Dat is een mooi voorbeeld van hoe je voor iemand een deur kunt openen die anders gesloten was gebleven”, aldus Maurice.

Maar tien jaar investeren leverde bovendien de nodige lessen op. Niet iedere verwachting kwam uit en soms bleken ondernemersplannen in de praktijk minder haalbaar dan gedacht. Abel benadrukt hoe belangrijk het is om niet te veel op toekomstige groeicijfers te vertrouwen. In de loop der jaren werd daarom steeds bewuster gekeken naar het gefaseerd beschikbaar stellen van kapitaal. “Je moet rustig blijven en bij je principes blijven”, zegt hij. Juist wanneer een onderneming tegenvallers kent, is het belangrijk om kritisch te blijven beoordelen welke volgende stap verantwoord is.

Daarbij is het soms minstens zo belangrijk om te weten wanneer je niet verder moet investeren. Abel verwijst naar een uitspraak die hem altijd is bijgebleven: “Het eerste verlies is het beste verlies.” Niet iedere investering kan worden gered door extra kapitaal beschikbaar te stellen. Volgens Maurice en Abel vraagt goed investeren daarom niet alleen om vertrouwen in ondernemers, maar ook om de bereidheid om moeilijke beslissingen te nemen.

Oude notities, nieuwe ambities

Aan het einde van het gesprek komt de vraag hoe Maurice en Abel tien jaar BIF zouden samenvatten. Abel blijkt zich daar onbewust al op te hebben voorbereid. Tijdens het opruimen van zijn kantoor vond hij een paar oude notities terug, waaronder een artikel over het percentage investeringen dat doorgaans niet succesvol afloopt. Het zette hem aan het denken over de resultaten van BIF. “Ik denk dat we het heel goed gedaan hebben, want dat is ons niet overkomen”, vertelt hij.

Voor Abel is het een bevestiging dat de aanpak van BIF zijn waarde heeft bewezen. Niet alleen de zorgvuldige selectie van ondernemingen, maar vooral ook de betrokkenheid in de jaren daarna. “De mix van kapitaal, geduld en coaching, dat werkt”, concludeert hij.

Maurice kijkt bij de afsluiting nog wat verder vooruit. Wat zou hij over tien jaar graag terugzien van de ondernemingen waarin BIF heeft geïnvesteerd? “Dat in ieder geval een van die tien bedrijven een belangrijke speler in de regio is geworden. Waar een hoop mensen een mooie werkplek hebben en waar de stad trots op kan zijn. Dan denk je: dan heb je het goed gedaan.”

Benieuwd of BIF bij de ambities van jouw onderneming past? Neem gerust contact op om de mogelijkheden te bespreken.